La costumbre de enviar tarjetas de Navidad se inició en el Reino Unido en 1843 por Sir Henry Cole. Era un funcionario público que había ayudado a instalar la nueva Oficina de Registro Público (ahora llamada Oficina de Correos), y se preguntaba cómo podría ser utilizada más por la gente.
Sir Henry tuvo la idea de las tarjetas de Navidad con su amigo John Horsley, que era un artista. Diseñaron la primera tarjeta y las vendieron a 1 chelín cada una. La tarjeta estaba formada por tres zonas, las dos exteriores mostraban personas que cuidaban a los pobres y en el panel central había una familia que cenando en Navidad. ¡A algunas personas no les gustó la tarjeta porque mostraba a un niño que le daban una copa de vino! Se imprimieron y vendieron cerca de 1000.
El primer servicio postal se inició en 1840, cuando comenzaron las primeras entregas públicas y solo las personas muy ricas podían permitirse enviar algo por correo. Las tarjetas se hicieron muy populares en Reino Unido cuando se vendieron en un sobre sin sellar por medio centavo, la mitad del precio de una carta ordinaria.
A medida que mejoraban los métodos de impresión, las tarjetas de Navidad se volvieron mucho más populares y se produjeron en grandes cantidades a partir de 1860. En 1870, el costo de enviar una tarjeta postal, y también las tarjetas de Navidad, se redujo a medio centavo. Esto significaba que ya no era un servicio únicamente para ricos y las tarjetas se hicieron muy populares.
Una tarjeta grabada por el artista William Egley, quien ilustró algunos de los libros de Charles Dickens, actualmente está exhibida en el Museo Británico. A principios de 1900, la costumbre se había extendido por Europa y se hice especialmente popular en Alemania.
Las primeras cartas tenían imágenes navideñas pero en la época victoriana, los petirrojos (un pájaro británico) y las escenas de nieve se hicieron populares. En aquellos años, los carteros eran apodados "Robin Postmen" por los uniformes rojos que llevaban.
Las tarjetas de Navidad aparecieron en los Estados Unidos a finales de la década de 1840, pero eran muy caras y la mayoría de las personas no podían pagarlas. En 1875, Louis Prang, un impresor que era originalmente de Alemania pero que también había trabajado en las primeras tarjetas en el Reino Unido, comenzó a producir tarjetas en masa para que más personas pudieran comprarlas. Las primeras tarjetas del Sr. Prang incluían flores, plantas y niños. En 1915, John C. Hall y dos de sus hermanos crearon las tarjetas Hallmark, ¡que aún hoy son uno de los mayores fabricantes de tarjetas!
La primera tarjeta de Navidad "personalizada" conocida fue enviada en 1891 por Annie Oakley, el famoso tirador y estrella del espectáculo Wild West de Buffalo Bill. Estaba en Glasgow, Escocia, en la Navidad de 1891 y le envió tarjetas a sus amigos y familiares a los EE.UU.
En los años 1910 y 1920, las tarjetas caseras se hicieron populares. A menudo eran formas inusuales y tenían cosas como papel de aluminio y cinta. Estas eran demasiado delicados para enviarlos por correo y se daban a mano.
Hoy en día, las tarjetas tienen todo tipo de imágenes: chistes, imágenes de invierno, Papá Noel o escenas románticas de la vida de tiempos pasados. Las organizaciones de caridad a menudo venden sus propias tarjetas de Navidad como una forma de recaudar dinero en Navidad.
Las organizaciones benéficas también ganan dinero con los sellos o calcomanías que se usan para sellar los sobres de las tarjetas. Esta costumbre comenzó en Dinamarca a principios de 1900 por un empleado de correos que pensó que sería una buena idea para que las organizaciones de caridad recaudaran dinero, además de hacer las tarjetas más decorativas.
